香菱是甄士隐的女儿，香菱的大名叫甄英莲，她四岁的时候因为下人看护不当被人贩子拐走了，长大后原本要被卖给冯渊，但后来被薛蟠抢走，成为他的妾室。

　　香菱的命很苦，原本应该是千金大小姐，但却因为下人的一时疏忽被人贩子拐走，从此香菱开始了自己颠沛流离的生活，长大后被当成商品买卖，香菱辗转几次后成为薛蟠的妾室，但后来薛蟠娶了正室老婆，香菱不被薛蟠的夫人喜爱，薛蟠的夫人经常教唆薛蟠毒打香菱，她的生活苦不堪言，后来香菱终于鼓起勇气和薛蟠断绝关系，然后和薛宝钗一起走了。

　　而在程高本续写的后四十回中香菱依旧是薛蟠的妾室，薛蟠的夫人想要下毒害死香菱，结果不小心将自己给毒死了，因此香菱在薛蟠出狱后得以被扶正，成为了薛蟠的夫人，后来香菱还怀孕了，但在生产的时候发生意外难产死去，香菱离世后，她的亲生父亲甄士隐亲自来迎接女儿的灵魂去往太虚幻境。