香菱是甄士隐的女儿,香菱的大名叫甄英莲,她四岁的时候因为下人看护不当被人贩子拐走了,长大后原本要被卖给冯渊,但后来被薛蟠抢走,成为他的妾室。
香菱的命很苦,原本应该是千金大小姐,但却因为下人的一时疏忽被人贩子拐走,从此香菱开始了自己颠沛流离的生活,长大后被当成商品买卖,香菱辗转几次后成为薛蟠的妾室,但后来薛蟠娶了正室老婆,香菱不被薛蟠的夫人喜爱,薛蟠的夫人经常教唆薛蟠毒打香菱,她的生活苦不堪言,后来香菱终于鼓起勇气和薛蟠断绝关系,然后和薛宝钗一起走了。
而在程高本续写的后四十回中香菱依旧是薛蟠的妾室,薛蟠的夫人想要下毒害死香菱,结果不小心将自己给毒死了,因此香菱在薛蟠出狱后得以被扶正,成为了薛蟠的夫人,后来香菱还怀孕了,但在生产的时候发生意外难产死去,香菱离世后,她的亲生父亲甄士隐亲自来迎接女儿的灵魂去往太虚幻境。